Leone d'oro alla 59ª Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia, Magdalene racconta la storia vera di quattro ragazze, Bernadette, troppo avvenente e quindi socialmente pericolosa; Patricia, costretta a cambiarsi il nome in Rose e colpevole di essere madre, ma nubile; Margaret, vittima di uno stupro; e Crispina, anch'ella colpevole di aver avuto un bambino al di fuori del matrimonio. Tutte sono ospiti di uno dei conventi Magdalene, gestito dalle Sorelle della Misericordia...